Los límites del Sistema Solar: Plutón ya no es planeta y se busca al Planeta X

¿Te has preguntado alguna vez hasta dónde llega la influencia del Sol o dónde termina el Sistema Solar? Como habrás estudiado en los libros de texto, durante 70 años Plutón fue el noveno planeta, el más distante al Sol, en los confines del Sistema Solar. A comienzos del siglo XXI, sin embargo, apareció un décimo planeta para, pocos meses después, dejar de serlo tanto éste como Plutón, convirtiendo al Sistema Solar en un lugar con ocho planetas conocidos, pero con la matemática diciendo que ahí, en alguna parte, tiene que haber un Planeta X, con características muy concretas, que aún no se ha detectado. Mientras la búsqueda prosigue, otros nuevos mundos siguen apareciendo girando alrededor del Sol que ves todos los días en órbitas tan distantes que su “año” equivale a 105 siglos de la Tierra. Plutón ya no es planeta pero, si lo fuera, estaría aún muy lejos del final o del límite del Sistema Solar. ¿Empezamos?

Plutón ya no es un planeta

Plutón y Caronte en una de las mejores imágenes reales
captadas hasta el momento.

En 2006, Plutón dejó de ser planeta. El que, desde su descubrimiento en 1930 había sido considerado como el noveno planeta del Sistema Solar dejó de serlo en 2006 tras una convención de astrónomos. ¿Por qué? Bueno Plutón siempre fue materia de desacuerdos por sus características nada comunes en el resto de planetas del Sistema Solar que ya conoces.

-Siempre llamó la atención que su luna mayor, Caronte, era desproporcionadamente grande con respecto a Plutón. Este satélite tan grande tiene también una gravedad comparable a la del propio Plutón, de ahí que, al igual que sucede con Júpiter y el Sol, pero más a lo bestia, Caronte no gire alrededor de Plutón sino que ambos cuerpos lo hacen alrededor de un punto común entre ambos. Por eso se habla también de ellos como un sistema planetario doble y no, estrictamente, de un planeta y su satélite.

-El resto de planetas orbitan alredor del Sol con una inclinación en el espacio similar. Es decir: Vistos desde el Sol, los ocho planetas desde Mercurio a Neptuno están alineados en un mismo plano llamado eclíptica, aunque a distancias diferentes, claro. Pos Plutón no: Gira inclinado con respecto a este plano.

-No es la única cosa rara;) de su órbita. Esta es muy excéntrica, y durante un tiempo en cada vuelta, se mete literalmente “dentro” de la de Neptuno, haciendo que durante unos años, esté más cerca del Sol que el propio Neptuno. La inclinación de su órbita hace, no obstante, que no haya peligro alguno de colisión en este cruce del planetas;) Plutón salió de la órbita de Neptuno para volver a estar más lejos del Sol que este, la última vez, en 1999. El año de Plutón, el tiempo que invierte en girar alrededor del Sol, equivale a dos siglos y medio del tiempo terrestre.

Comparación a escala de la Tierra, nuestra Luna, Plutón y
Caronte. Después de estos dos, la Tierra tiene en la Luna el
satélite mayor del Sistema Solar en comparación con el tamaño
del planeta. En ambos casos, los dos satélites muestran siempre
la misma cara hacia sus respectivos planetas, ya que su
rotación se frenó por acción de la gravedad.

-Por último y más importante: Plutón es muy pequeño, más que nuestra propia Luna. De ahí que no cumpla una de las dos características básicas adoptadas por los astrónomos de lo que se espera que sea un “planeta” hecho y derecho;), a saber: Es esférico, pero no “limpia su vecindario”: Su masa no es suficiente para que su gravedad pueda atraer todo cuanto objeto, pedrusco o asteroide pulule por sus inmediaciones. Así es que Plutón es ahora considerado un planeta enano, tal cual, a la espera de que la primera sonda enviada por el Hombre (en 2006) cerca de Plutón llegue en 2015 allí y pueda enviar a la Tierra las primeras imágenes con la suficiente calidad como para saber, de una vez, cómo es en realidad la cara de este ex-planeta;)



El planeta Neptuno.



Transneptunianos:

Al bajar Plutón de categoría, el "honor" de ser el planeta más lejano del Sol pasó a Neptuno. A continuación, los astrónomos decidieron que todo objeto que orbite alrededor del Sol más allá de Neptuno reciba el nombre de transneptuniano, amplio grupo en el que se incluye a Plutón y Caronte.

Hacia los confines del Sistema Solar: El Cinturón y el Acantilado de Kuiper

Por detrás de la órbita de Plutón (ese planeta menor transneptuniano, como ya sabes;) se encuentran más de 800 pequeños astros repartidos en una especie de nube circular o "cinturón" alrededor del Sol, pero muy lejos, que bien podría recordar al Cinturón de Asteroides, cachos más o menos grandes de roca que orbitan entre Marte y Júpiter. Pero no nos perdamos. Esta concentración de pequeños cuerpos rocosos o helados más allá de Plutón recibe el nombre de Cinturón de Kuiper y se cree que de él proceden los cometas de periodo corto, los que giran alrededor del Sol en pocos años.

Estos cometas no serían, así, más que alguno de estos objetos helados lanzados hacia el Sol desde este cinturón debido a combinaciones en las fuerzas de gravedad de los diferentes astros. Uno de los objetos más grandes conocidos de esta región supera en tamaño a Caronte, el compañero orbital de Plutón.

-Los orígenes del Cinturón están poco claros, algo a lo que contribuye su notable lejanía. Algunas hipótesis sugieren, por su composición, que los astros que lo integran pudieron formarse en los inicios del Sistema Solar en una posición más cercana al Sol, siendo desplazados más lejos, poco a poco, por acción de la gravedad de los planetas más exteriores como Neptuno.

-Más cosas: Si sigues alejándote del Sol, este Cinturón de Kuiper se termina "de repente". Se trata de una caída en el número de objetos que te puedes encontrar en un tramo que se conoce como el Acantilado de Kuiper y del que nadie sabe aún muy bien su por qué.

Buscando al Planeta X: Nadie ve nada, pero debería haber algo ahí;)

Una de las hipótesis que explicaría esta drástica frontera del Cinturón de Kuiper sería la presencia de un hipotético planeta lo suficientemente grande y/o denso como para que su gravedad fuera capaz de atraer los objetos de la parte más exterior del Cinturón de Kuiper, causando este vacío súbito o "acantilado";) Este planeta supuesto recibe el nombre de Planeta X. Ni Plutón ni ninguno de los demás cuerpos o planetas menores descubiertos hasta el momento, relación de alguno de los cuales sigue más abajo aquí;), es considerado este Planeta X: Sus características y su gravedad no explican ese drástico descenso se objetos en el Cinturón de Kuiper.

Aún más piedras flotantes y más lejos;) El Disco Disperso

Si continúas ese hipotético viaje huyendo del Sol;), aún te encontrarías con más cachos pululando por ahí, girando alrededor de un Sol cuyo tamaño aparente, a estas distancias, comienza a compararse con el de una cabeza de alfiler. Enlazando con la cara más externa del cinturón de Kuiper, los astrónomos han detectado la presencia de otro disco de materia que bautizan como Disco Disperso o Difuso. Descubierto en 2005, actualmente se conoce cerca de un centenar de pequeños astros con tamaños diversos pero todos inferiores al de Plutón. Mientras el Cinturón de Kuiper alberga astros con órbitas más o menos circulares y en un mismo plano, el Disco Disperso cuenta con objetos con órbitas excéntricas y muy diferentes entre sí.

-Aunque hay pocas certezas todavía, se postula que su formación pudo originarse en objetos del Cinturón de Kuiper desplazados a órbitas más lejanas por acción de la gravedad.

Eris: El que fue el décimo planeta pero ya no;)



Representación de Eris y su satélite conocido, Disnomia.



En 2005, cuando Plutón aún era el noveno planeta;), fue descubierto en el Cinturón de Kuiper un astro esférico mayor que el propio Plutón y que, tiempo después, sería bautizado como Eris: Era el décimo planeta. Y lo fue durante un año, hasta que en 2006, tanto Eris como Plutón pasaron a denominarse planetas menores.

Eris tiene un satélite conocido, Disnomia, y orbita alrededor del Sol en un año que equivale a 560 terrestres, estando actualmente (2011) en la posición más lejana a la estrella. Su órbita no respeta el plano de la eclíptica antes referida, por lo que su inclinación recuerda a la de Plutón.

-A finales de 2010, los astrónomos pudieron ver desde la Tierra como Eris pasaba por delante de una estrella del firmamento, lo que se conoce como ocultación. Gracias a esta efeméride, pudieron afinar el tamaño estimado de este planeta menor, que resultó ser menor que el predicho en 2005, cuando se descubrió. Al parecer, se trata de un astro con un tamaño asombrosamente similar al de Plutón, con lo que, debido a los márgenes de error en ambos casos, no se sabe a ciencia cierta cuál de estos dos es el más grande.

Sedna: El astro más lejano conocido del Sistema Solar

El Sistema Solar guarda más sorpresas y, aún a mucha mayor distancia de Eris, fue detectada Sedna, en 2003: Otro planeta menor, más pequeño que Plutón pero lo suficientemente grande para ser ¡el astro más lejano conocido dentro del Sistema Solar!. Sedna orbita alredor del Sol en un año que ¡¡equivale a 105 siglos en la Tierra: 10.500 años!!

Esta órbita es, además, considerablemente elíptica, con lo que su distancia al Sol a lo largo de ese año de 10.500 años varía increíblemente: En ocasiones se aproxima al Cinturón de Kuiper y en otras a la todavía lejana Nube de Oort, que se ubica en la frontera del Sistema Solar con el resto del Cosmos.

La nube de Oort y la frontera del Sistema Solar

En los confines del Sistema Solar, donde el Sol queda tan lejos que se confunde con las demás estrellas del firmamento y su luz tarda en llegar un año (es decir, a un año luz de distancia;), los astrónomos han estimado que existe una última concentración de pequeños cuerpos helados conocida como Nube de Oort.

Su existencia no se ha probado todavía, pero estiman que podría albergar entre uno y cien billones de pequeños cuerpos helados, cometas y asteroides que serían el origen de los llamados cometas de periodo largo como el Hale-Bopp, visible en 1997, 4.200 años después de su último paso por la Tierra.

El cometa Halley nos visita ahora con bastante frecuencia,
cada 74-79 años, aunque es probablemente uno de los
cuerpos llegados desde los confines del Sistema Solar.

El Halley, que visita el Sol y se hace visible desde la Tierra cada 74-79 años (la última vez en 1986), también tendría su origen en la Nube de Oort y fue, probablemente, un cometa de largo periodo cuya órbita, en alguno de sus pasos hacia el Sol, la gravedad de los planetas del Sistema Solar logró modificar y recortar hasta esos menos de 80 años. Esta Nube también se postula como origen de los llamados centauros, especie de asteroides que orbitan entre Júpiter y Neptuno.

-Se estima que los objetos de la Nube de Oort, como los del Cinturón de Kuiper, pudieron formarse en el interior del Sistema Solar, siendo arrastrados luego hacia fuera por acción gravitatoria.



Para que te hagas una idea de las distancias de las que estamos hablando:
La luz del Sol tarda 8 minutos en llegar a la Tierra ¡y un año en llegar a la Nube de Oort!
A tres años luz de la Nube de Oort, ya fuera del Sistema Solar, se encuentra la segunda
estrella más próxima a la Tierra, después del Sol: Próxima Centauro.

-La lejanía de la Nube de Oort determina a su vez la frontera del Sistema Solar: Algunos de sus cuerpos caen de ella hacia el Sol, atraídos todavía por su gravedad. Otros, sin embargo, caen “hacia fuera”, atraídos ya por la gravedad de otras estrellas o astros externos al Sistema Solar que son, en estos rincones, más fuertes ya que la de nuestro Sol.

-¡Conoce el papel que podría jugar la Nube de Oort en las extinciones masivas de la vida en la Tierra, como la de los dinosaurios, en el próximo post del “El Orbital Degenerado”!

-->Planetas que flotan en un barreño de agua


-->El único día más largo que un año