Planetas que encojen cada día, que flotan en un barreño de agua y que no giran alrededor del Sol

Pues sí, todo esto también ocurre aquí al lado, en el Sistema Solar. El gigante Júpiter es tan grande que su propia gravedad hace que no gire alrededor del Sol sino que Sol y Júpiter lo hacen alrededor de un punto común en el espacio; Saturno, con sus impresionantes anillos cuyo grosor máximo podrías recorrer a pie con comodidad en unos minutos, flotaría en un barreño con agua si tuvieras uno lo suficientemente grande como para que cogiera; ambos planetas encogen de tamaño ¡todos los días! Pero no sólo eso: Urano está completamente tumbado, con los polos apuntando directamente al Sol; su ecuador, que apenas recibe la luz solar, está mucho más caliente sin que nadie sepa por qué mientras Neptuno tiene los vientos más fuertes del Sistema Solar sin que tampoco nadie haya entendido del todo, por el momento, cuál es el mecanismo que los produce. ¿Listo? Allá vamos;)

Tamaños a escala de los planetas jovianos con respecto a la Tierra.

Júpiter, la casi estrella

Júpiter, aunque no es el mayor planeta conocido, sí es, de sobra, el mayor planeta del Sistema Solar: Su masa es dos veces y media la de todos los demás planetas del Sistema Solar juntos. Algunas teorías sugieren que el tamaño del planeta y su composición, mayoritariamente de hidrógeno y helio, indicarían que se trata de una especie de “amago” de estrella: Si Júpiter tuviera unas 50 veces su masa, sería posible desencadenar reacciones nucleares en su interior que lo harían radiar como un sol.

Júpiter no radia como un sol, pero su tamaño a lo bestia le confiere otra propiedad: Su gravedad es tal que el planeta sigue contrayéndose sobre si mismo, desde el momento de su formación. ¿Qué significa esto? Que cuando nació fue más grande, puede que el doble, y que cada día es más pequeño: Júpiter encoje diariamente unos dos centímetros, masa que pierde en forma de energía radiante en calor, que supera al calor que recibe del ya distante Sol.

El centro de gravedad común, el centro de masas de la
mayoría de los planetas (un hipotético planeta azul en el
dibujo) con respecto al Sol se encuetnra dentro del disco
solar, ya que la mayor masa de la estrella centra en ella el
total de gravedad. La masa de Júpiter (naranja en la
ilustración) es la suficiente para que su gravedad tire
también lo suficiente del Sol y desplace el centro de
gravedad común fuerta del disco solar: El sol Y Júpiter
giran alrededor de esa "X" blanca;)

-Otra de las consecuencias más chuscas de la inmensidad de Júpiter y su consecuente enorme gravedad es que el centro del giro del sistema Sol-Júpiter se encuentra desplazado fuera del interior del propio Sol. Vamos, que Júpiter no gira alrededor del Sol, sino que el Sol y Júpiter giran alrededor de un punto común en el espacio, a poca distancia de la superficie de la estrella.

-Antes de dejar la relación de algunas de las curiosidades más destacadas del gigante gaseoso, un par de asuntos más;) Júpiter tiene el honor de ser el planeta del Sistema Solar con el día más corto: Invierte apenas diez horas terrestres en girar sobre si mismo, aunque la duración de la rotación varía con respecto a las diferentes capas o altura de su atmósfera.

Porque esa es otra: Júpiter es, todo él, gas. Algunos estudios apuntan a un pequeño núcleo rocoso, pero actualmente se especula con que el centro del planeta, en realidad, podría estar formado por los mismos gases en estado líquido, fruto de la presión del peso de toda su atmósfera.

En cuanto al referido giro sobre si mismo, es el planeta que gira más “recto”;), con el eje de rotación menos inclinado;), unos tres grados frente a los 23 de inclinación de la Tierra.

-Por último, en Júpiter se ha observado la tormenta anticiclónica de mayor duración conocida por el Hombre, la llamada Gran Mancha Roja, cuyo diámetro supera al de la Tierra y que ya en el siglo XVII se observaba a través de los telescopios de entonces…y allí sigue;)

Saturno, el “hueco”

Saturno, el segundo planeta más grande del Sistema Solar, es también el menos denso, el más “hueco”;): Es decir, el que menor cantidad de masa tiene en relación con el volumen que ocupa. De hecho, su densidad es menor que la del agua, por lo que si tuvieras un barreño lleno de este líquido y echaras a Saturno dentro, flotaría.

 

Y si por algo ya sabrás llama la atención Saturno es por su sistema de anillos, visible con el más pequeño telescopio. Se trata de pequeños cuerpos que giran alrededor del planeta y que, pese a su grandiosidad y los más de 120.000 kilómetros que los separan del planeta en su parte más externa,  el grosor de los anillos podrías recorrerlos en pocos minutos: Es sólo de entre 200 metros y un kilómetro. De hecho, cuando el plano de los anillos coincide (a lo largo del año de treinta años terrestres de Saturno) con tu ángulo de visión en la Tierra, los anillos parecen “desaparecer”.

Más o menos cada 15 años terrestre, la última vez en el 2009, el plano de los anillos de Saturno queda alineado con el ángulo de visión desde la Tierra, "desapareciendo" a tus ojos debido al escaso grosor del sistema anillado. Saturno es, además, el planeta más "achatado". Si te fijas, el disco del planeta no es redondo, sino que está comprimido por los polos, debido a su alta velocidad de rotación (poco más de laz diez horas que invierte Júpiter) y por su fluidez ya que, como ya sabes, es el planeta menos denso. Los demás planetas gaseosos, como Júpiter, muetran tambián un disco considerablemente achatado, aunque no tanto.

Urano, el “tumbaíto” y su extraño termostato

Imagen de los anillos de
Urano, con colores realzados.

 El rasgo que, de entrada, más llama la atención de Urano, descubierto en 1781 aunque aún visible a simple vista, es su inclinación. El eje de rotación de Urano está tumbado alrededor de 90 grados, con lo que el planeta gira literalmente así, “tumbado”, con su sistema de anillos propio de todos los planetas jovianos aunque muy poco perceptibles excepto para el caso de Saturno.

La singular inclinación del eje de rotación de Urano complica el determinar si el movimiento del planeta es o no retrógrado, como parece, y como efectivamente es el de Venus, como ya sabes. ;)

-El hecho de que el planeta gire tumbado hace que a lo largo de sus 83 años terrestres que tarda en girar alrededor del Sol, la mitad del tiempo su polo norte esté orientado directamente a la estrella, mientras que la otra mitad de su año sea el polo sur el que se oriente hacia el Sol. Sin embargo, pese a recibir directamente la luz solar, no son sus polos los lugares más cálidos del planeta, como cabría pensar, sino su ecuador, nunca enfrentado a la luz solar.  A día de hoy, aún nadie sabe muy bien por qué: Nadie conoce el mecanismo por el que Urano calienta más su ecuador.

-La composición del planeta también es materia de debate: Se piensa que la capa de gases atmosféricos sólo representa un 15% del planeta, con un gran manto de gas líquido o incluso presencia notoria de sólidos, más o menos confirmada en un pequeño núcleo pétreo. La superficie azulada visible del planeta es la más “lisa”, la más homogénea de los planetas conocidos.

Neptuno, el huracanado

 Descubierto en 1846 al calcular matemáticamente las desviaciones en la órbita de Urano, Neptuno cuenta con los vientos más rápidos conocidos, con velocidades de hasta 2.000 kilómetros por hora (¡y un temporal con vientos de unos 120 kilómetros por hora en la Tierra ya hace saltar las alertas rojas de los servicios de emergencias!).

Cuando en 1989 llegó hasta este planeta la sonda Voyager II, se descubrió la imagen de una Gran Mancha Negra sobre la superficie azul intensa de Neptuno, que resultó ser una de estas tormentas de la leche, de origen todavía no muy claro. Lo que se acepta más o menos es que los vientos de Neptuno no pueden producirse debido al efecto del Sol, como ocurre en la atmósfera de la Tierra fruto de las variaciones térmicas, ya que la estrella dista mucho de Neptuno, que cuenta con temperaturas de menos de 200 grados bajo cero.

El planeta, al igual de Júpiter o Saturno, sigue contrayéndose sobre si mismo, se hace más pequeño cada día, lo que podría explicar la expulsión de calor desde su interior hacia la atmósfera, ocasionando así estos vientos del copón. Pero son hipótesis, por el momento.

-Por cierto, esa Gran Mancha Negra, que recordó tanto a la imperecedera Gran Mancha Roja de Júpiter, desapareció, así, por las buenas, en 1994. Desde entonces, ha aparecido otra.

Hidrógeno, helio, agua, amoníaco y metano son los elementos más presentes en el planeta, mezclas gaseosas más o menos licuadas que pueden recordar también a las de su vecino Urano.

¡Descubre por qué, desde 2006, Plutón ya no es planeta, por qué se sigue buscando al bautizado como “Planeta X”, qué hay más allá de todo eso y hasta dónde se extiende el Sistema Solar en el próximo post de El Orbital Degenerado!


-->El único día más largo que un año